5-aastaselt, oma sünnimaal Mehhikos, õppis ta mängima viiulit. 8-aastaselt tekkis tal igavene armastus kitarrimängu vastu. 14-aastaselt lihvis ta neid kitarrivirtuoosi oskusi ja oma esinemisstiili töötades tänavamuusikuna, asutades mõni aeg hiljem enda bändi, olles endiselt teismeline. Ning 22-aastaselt – vahetult enne oma esimese albumi ilmumist, mis sai tunnustust – sai Carlos Santana üheks suureks avastuseks Woodstockis, olles kuulsal festivalil teise pärastlõuna esineja 16. augustil 1969.